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Dans le vaste patrimoine des crus bordelais, Vieux Château Certan, souvent abrégé VCC par ses intimes, est à la fois l’une des propriétés les plus mythiques et les plus discrètes. Mythique, VCC l’est d’abord par sa situation géographique. Installé au cœur du plateau de Pomerol, croisant en son sud les châteaux Cheval Blanc, La Conseillante et L’Évangile, au nord-est Petrus et Lafleur, à l’ouest Trotanoy et tant d’autres noms illustres, le vignoble de Vieux Château Certan est une représentation idéale de son appellation, avec ses trois terroirs associés ou plutôt intimement imbriqués sur quatorze hectares. Les sols argileux y sont très présents, même si une terrasse de graves spectaculaires affleure par endroits ; ils offrent un terrain idéal pour le merlot qui trouve ici une expression profonde et marquante, d’une grande singularité. La forte présence de ce sol argilo-graveleux favorise aussi l’expression du cabernet franc, qui atteint aujourd’hui 25 % de l’encépagement du vignoble de VCC après avoir été replanté dans les années 1980. Les sols les plus graveleux permettent au cabernet-sauvignon (5 % du vignoble) de constituer un complément d’expression très racé et toujours très frais.

L’histoire d’une famille
Au-delà de son exceptionnel terroir, la singularité de VCC tient dans la personnalité de ceux qui l’incarnent depuis maintenant un siècle, la famille Thienpont. Négociants en vin depuis 1942, ces Flamands travailleurs et prospères s’intéressèrent avec passion au vignoble de Bordeaux. Propriétaires en 1921 du château Troplong-Mondot (cédé en 1934 aux Valette, une autre famille fameuse de la rive droite), les Thienpont firent l’acquisition de cette propriété majeure de Pomerol en 1924. À l’époque et durant longtemps encore après, Georges Thienpont, marchand talentueux et amoureux fou de sa propriété, mit en bouteille son vin soit au château, soit dans les chais du manoir d’Hof te Cattebeke, dans le village flamand de Maarkedal où la famille vit et travaille. Les enfants, petits-enfants et désormais arrière-petits-enfants de Georges ont perpétué l’œuvre familiale. Parmi ceux-ci, Jacques, par ailleurs seul propriétaire de l’illustrissime Le Pin, continue la mission de négociant en vin en Belgique tandis que son cousin Alexandre s’est installé à VCC pour diriger le vignoble et les vinifications, comme son père Léon avant lui. Son fils Guillaume l’aide désormais.

La verticale
C’est dans le manoir historique d’Hof te Cattebeke que nous avons pu réaliser une dégustation rare et exceptionnelle, avec des bouteilles venant pour la plupart de la cave de cette propriété et n’en ayant jamais bougé auparavant. De 1923, premier millésime commercialisé par Georges Thienpont (mais non produit par lui-même), à 2020, le voyage dans ce cru toujours mené par cette attachante famille révèle certaines périodes proprement extraordinaires (en particulier la décennie 1940) ainsi que de nombreux vins démontrant avec force encore aujourd’hui la personnalité unique de VCC. Cette singularité est certainement due à son terroir remarquable, mais aussi, assurément, à la continuité et à la cohérence du travail de cette famille hors norme. Nous n’avons noté les vins sur 100 qu’à partir des années 1990. Notre appréciation des millésimes antérieurs dépend trop de paramètres liés à l’état de la ou des bouteilles dégustées pour que nous utilisions une telle échelle. Nous avons donc établi un barème composé d’étoiles (allant jusqu’à cinq) pour donner une indication de l’émotion ou du plaisir procuré par notre dégustation.

De 1923 à 1948

1923
Le dernier millésime d’avant l’ère Thienpont, mis en bouteille par Georges Thienpont. Robe acajou, très joli floral, cuir fin, bouquet magnifique plein de charme. Bouche tendre et délicate, d’une grande fraîcheur, les tannins sont cependant présents et laissent une finale droite, épurée, persistante sur le floral. Mémorable.

1925
Robe de belle profondeur, brillante et intense. Distinction du fruit, fraîcheur délicate, charmeur et plus en liberté que le 1923, mais sa persistance est moins affirmée.

1928
Charme subtil malgré une acidité volatile présente : il séduit par sa finesse florale et sa délicatesse dans un registre en dentelle. Pour l’avoir plusieurs fois dégusté, Jacques Thienpont assure que le flacon du jour n’est pas à la hauteur des meilleures bouteilles du millésime.

1934
Robe assez profonde et bouquet sur les notes de pivoine et de cuir (même si le bouchon n’est pas absolument parfait). Charnu et tannique, puissant et séduisant, impressionnant par sa longueur et sa fraîcheur tonique. Le caractère frais du cru s’affirme toujours, même quatre-vingt-dix ans après sa naissance.

1936
Robe élégante, assez fluide mais avec une brillante teinte rubis. Le nez est délicat, sur les notes de fleur et de fruits séchés, bouche tendre et longue, avec de la finesse et de la délicatesse, c’est un vin long et frais, auquel on s’attache facilement.

1940
Robe profonde, presque opaque. Fruit profond, bouche charnue, avec de la sève, de l’intensité et de l’équilibre. Magnifique par son amplitude et son intensité entre longueur et fraîcheur, grand tannin « moderne » et mûr. Le premier chef d’œuvre d’une décennie magique.

1942
Robe profonde, bouche charnue et intense portée par un tannin puissant, grande longueur. La finale est un plus sèche que celle du 1940, mais affiche une grande profondeur.

1943
Robe brunie et fatiguée. Malgré une évolution marquée, le vin a gardé une matière dense et profonde dont on apprécie la sève, le tannin ferme et la grande intensité finale.

1945
Dès la robe d’une teinte juvénile et d’une profondeur impressionnante, on comprend que l’on est devant un monument. Bouquet magnifique d’intensité et de fraîcheur, grande vigueur et profondeur en bouche, avec un grain de tannin magique et une allonge époustouflante. Immense vin à la hauteur de ce millésime mythique.

1947
Robe profonde, un peu de volatile, mais de la fraîcheur florale et une grande maturité aromatique. Bouche enveloppante, séveuse, voluptueuse, avec une allonge savoureuse et onctueuse. Le plaisir et la vigueur définissent un profil énergique, moins monumental que le 1945, mais d’une fantastique originalité.

1948
Dernier millésime extraordinaire de cette incroyable décennie, ce 1948 impose une personnalité sereine et lumineuse. Robe profonde, nez fin, délicat et intense, d’une grande fraîcheur. L’harmonie domine, tout est serein, profond, frais, précis, long et brillant. Parfait vin d’équilibre.

De 1946 à 1988

Plusieurs millésimes de cette période ont été dégustés pendant le dîner qui a séparé les deux sessions principales de dégustation. Nous retranscrivons ici de manière rapide (et parfois elliptique) notre impression sur ces vins.

1946
Vin droit, ferme, linéaire et frais.

1950
Élégant, complet, droit et minéral.

1952
Épicé et fumé, avec un petit manque de netteté aromatique, mais porté par beaucoup de corps.

1953
Quelques notes de champignon et un peu de volatile, mais de la finesse et de l’intensité.

1955
Magnifique par sa grande fraîcheur et son intensité.

1959
Complet, ample, profond par sa grande sève.

1961
Une impression aromatique qui manque un peu de finesse, mais un vin ample, généreux et profond.

1962
Un magnum fatigué, mais une bouteille florale et brillante, élancée et svelte, d’une grande profondeur.

1964
Profond et magnifique de fraîcheur.

1966
Grande fraîcheur pure et élégante.

1970
Evolué, mais avec de la vigueur.

1971
Solide, mais de la rondeur en bouche et beaucoup de fraîcheur

1975
Belle réussite avec de la vigueur et de la droiture

1988
Savoureux par sa bouche charnue et matière consistante.

De 1982 à 2000

1982
Aujourd’hui très agréable à déguster, souple et en suavité. Bouquet sur les notes florales et les fruits compotés. Bouche gourmande et savoureuse, tannin mûr et souple, allonge brillante.
96

1983
Quarante ans plus tard, ce millésime fameux pour Vieux Château Certan est à la hauteur de sa légende. Robe élégante, fraîcheur fruitée, longueur brillante. Notes truffées, allonge épurée, grande classe, brillant et intense, savoureux et long, droiture parfaite, fraîcheur superlative.
99

1985
Robe profonde et assez jeune, nez de cuir et truffe, le floral arrive ensuite. Il y a de la densité, peut-être moins de charme immédiat que les 1983 et 1982, mais de la profondeur et de l’intensité. Même si le vin est dans sa maturité, il a encore beaucoup de potentiel. Bel équilibre frais.
95

1989
Robe brunie mais vive, nez épanoui sur un grand registre floral. En bouche, c’est ample et voluptueux, avec une fraîcheur brillante et un charme ample et savoureux. Belle persistance aromatique.
97

1990 (en magnum)
À la hauteur de la réputation et du style du millésime. Robe profonde, nez fin, concentré sur les petits fruits compotés. Allonge mûre, tonicité et dynamisme, beaucoup d’allant, entre souplesse et concentration. Vin brillant et intense.
99

1996
Robe profonde, grand fruit précis, allonge mature et harmonie brillante, volume onctueux et plein d’énergie, bouteille admirable.
98

1999
Gourmand, suave et velouté, il affiche cette générosité voluptueuse parfaitement fraîche et équilibrée, facile d’approche mais donnant beaucoup de plaisir.
96

2000
Robe assez profonde (reflets acajou), notes de petits fruits rouges confits, fines épices. Onctuosité en bouche, mais tannin ferme et mature, finale veloutée sur la crème de pruneau. Séduction fine.
96

2001
Robe assez vive, nez discret sur l’écorce d’orange et les fruits secs. Le floral se révèle dans une bouche droite, aux tannins fins, linéaire et persistante. Vin vertical et racé.
95

2002
Grenat acajou fin, avec une chair délicate et une fraîcheur florale superbe, corps épanoui et charmeur, qui allie allonge persistante sur le floral et les petits fruits rouges avec une sapidité magnifique et tendre.
95

2004
Robe aux reflets brunis, notes de pruneau et d’orange sanguine confite, allonge veloutée, tannin fondu et harmonieux, avec du velours et de la séduction, le corps affiche moins de persistance que les 2000 et 2001 et moins de fraîcheur que le 2002.
94

2005
Grande robe juvénile et profonde, maturité du fruit impressionnante avec ses notes de fruits rouges et d’épices fines, beaucoup d’amplitude et de générosité en bouche, trahissant un merlot mûr. Plus grand pomerol que vraiment dans le style VCC. Riche et complet, fraîcheur intense en finale, hédoniste en diable.
97

2006
Robe profonde et vivace, nez floral et fruits rouges frais, avec des touches minérales. En bouche, droiture brillante, intensité, verticalité avec de la chair, un VCC iconique, avec une allonge profonde.
98

2008
Robe vive, nez floral et sur les notes de fruits rouges, dimension verticale, élancée et tonique, ultra séduisant par l’énergie apportée par le cabernet franc, allonge svelte et intense. Le cabernet franc s’affirme dans ce millésime à forte personnalité.
97

2009
Robe profonde, grand fruit mûr, bouche spectaculaire, onctueuse et riche, superbe de générosité avec de la fraîcheur, de l’intensité et un équilibre ample et gourmand. On retrouve sa longueur savoureuse avec une grande fraîcheur.
98

2010
Puissant, dense, solide et épicé, la fraîcheur revient ensuite avec beaucoup de volupté et un charme onctueux. Très généreux et encore massif, il est capable de vieillir longtemps.
98

2011
Robe profonde, fraîcheur florale brillante, délicatesse élancée, charme brillant, onctuosité fine de la chair, allonge pleine de sève, fraîcheur épicée, style brillant avec moins de profondeur et de potentiel de garde que les 2009 et 2010.
97

2012
Robe jeune et assez vive, nez plutôt discret à ce stade, un rien végétal, mais la bouche fruitée est charmante, fraîche et croquante.
94

2014
Gourmand, tendre, avec une souplesse harmonieuse, bouche fruitée, florale et toujours un peu végétale. Charmant et prêt à boire.
94

2015
Une magnifique rencontre entre puissance, opulence, fraîcheur et intensité. Grand millésime, associant beaucoup de séduction générosité et saveur.
98

2016
Tonicité et intensité, fraîcheur fruitée, minéralité profonde, longueur intense et brillante, potentiel magnifique.
99

2017
Notes de mûres, bouche gourmande et tendre. Vin charmeur et fruité, avec beaucoup de fraîcheur et une dimension néanmoins plus limitée que celle des millésimes suivants.
94

2018
Grande classe, spectaculaire par sa droiture, son intensité et sa profondeur, racé et précis, tannin sculptural, énergie brillantissime et fraîcheur unique. Assurément un millésime de légende pour VCC et le début d’une nouvelle période de grâce pour le cru.
99

2019
Ample, gourmand, riche et généreux. Profondeur musclée, saveur délicate et beau potentiel entre opulence et fraîcheur.
97

2020
Magnifique réussite dans un millésime de grand potentiel. Profondeur florale brillante, allonge savoureuse, fraîcheur et verticalité. Il entre incontestablement dans la légende du cru.
99

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Je crois savoir que le petit monde du commerce bordelais, indépendamment de la conjoncture franco-française, n’a pas encore pleinement pris conscience de l’ampleur du phénomène de désamour envers ses vins, qu’on résume sous l’expression « bordeaux bashing ». La campagne de vente en primeur 2023 s’achève sans gloire, malgré des baisses non négligeables de prix (devenus raisonnables par rapport à leurs pairs de Bourgogne ou d’ailleurs), des volumes de mise en vente réduits, et surtout, une qualité globale remarquable et – j’ose le dire – incomparable. Tous les jours, au restaurant, chez les cavistes, et dans le comportement et les paroles des amateurs que je rencontre, je vois l’étendue de ce désamour. Par exemple, il y a quelques jours, dans un sympathique restaurant certes bourguignon, bar à vin et cave à vin, je vois des dizaines de caisses de grands bordeaux prestigieux servir de décor. Pas simplement des planches étampées, mais bien des caisses, toutes remplies de vins venus de partout, sauf des crus mentionnés sur les caisses elles-mêmes, évidemment situés à Bordeaux. À la vente, un seul petit vin, de qualité et de réputation sans intérêt, de type « glou glou », conformément à cette mode qui convient encore moins à un vin de bordeaux qu’à tous les autres. Le caviste de ce restaurant sourit de ma surprise et de ma remarque, comme si son choix de décoration allait de soi. Celle-ci n’empêchait d’ailleurs pas une très judicieuse sélection de vins hexagonaux, engagée et responsable. Allez voir toutes les cartes de restaurants branchés, les livres des cavistes tout aussi branchés, les plus compétents comme les plus stupides, vous constaterez une immense sous-représentation des vins de Bordeaux, même pour les plus raisonnables en prix et les plus respectueux en matière de culture de la vigne et de vinification. Il y a dans ce rejet quelque chose qui ressemble à un trait de caractère national que l’on retrouve dans bien d’autres secteurs : cette jubilation à casser le jouet dont on ne veut plus.
Mais la responsabilité depuis tant d’années des producteurs et des distributeurs bordelais est tout aussi immense que leur déni à la penser et à l’avouer. Après tant d’années difficiles entre 1930 et 1985, la place de Bordeaux a gagné beaucoup d’argent à partir du moment où elle a choisi de ne distribuer que les vins à plus forte marge, ceux dont le marché international est le plus demandeur et donc ceux qui lui demandent en retour le moins d’effort. Ce faisant, elle a oublié sa responsabilité envers tous les autres, mais aussi envers l’image de marque de l’origine du vin, noyée sous la fausse magie de l’étiquette « château ». C’est cette fausse magie qui a d’ailleurs conduit la grande distribution à faire le choix de distribuer des centaines de « petits châteaux » de prix à peu près semblables, aussi inconnus les uns que les autres du public, perdu devant les rayons des magasins et la multiplicité des noms. Leur manque de personnalité et même de plaisir dans leur saveur n’a pas alerté pendant trop longtemps les grands acheteurs. Cela se vendait bien auprès d’un public populaire qu’on croyait peu connaisseur. Et quand cela a commencé à moins bien se vendre, c’était trop tard. L’intelligence champenoise qui a su créer des marques de large diffusion sous une même appellation a cruellement manqué au commerce bordelais. Il pouvait pourtant s’appuyer sur le nom de la ville du vin le plus connu au monde. Son erreur la plus grave est, hélas, liée à son mode de fonctionnement qui repose sur la spéculation au sens strict du mot, c’est-à-dire l’anticipation qui permet d’acheter moins cher et en avance ce qui se vendra plus cher et plus tard. C’est en tout cas comme cela que cela fonctionnait. Et que cela doit fonctionner avec les professionnels, les acheteurs en gros, les restaurateurs, les cavistes, les distributeurs, etc.
Le premier qui eut l’idée d’étendre à la clientèle privée ce mode de fonctionnement a été vraiment mal inspiré. Faire croire qu’en achetant le vin très tôt, avant même qu’il soit mis en bouteille, on pouvait le payer moins cher est moralement inadmissible. Cette clientèle de particuliers ne peut pas savoir à quoi le vin ressemble. Et même si elle peut déguster l’esquisse que représente un vin après quelques semaines d’élevage, elle n’a pas la compétence nécessaire pour imaginer sa forme définitive et juger de la concordance entre cet échantillon précoce et ce que sera le vin dans sa bouteille définitive. Elle laisse ce soin à la merci des experts autoproclamés, eux même plus ou moins bien formés pour ce rôle, qui parfois assurent leur succès par la démagogie de leurs jugements et d’une note chiffrée qui fait tourner les têtes en s’approchant trop souvent du mythique 100 sur 100. Dans les faits, le public voit bien qu’il n’est pas toujours gagnant et même de plus en plus souvent perdant, retrouvant parfois cinq ans plus tard dans certains circuits de distribution le vin qu’il a acheté au même prix ou presque en primeur. On imagine sa frustration et sa colère. Il reporte alors sur le système, et logiquement sur le produit, ce que sa naïveté ou son appât du gain l’ont conduit à faire. Avec deux réactions possibles. Soit il cesse d’acheter des vins de Bordeaux, en accusant les producteurs de préférer le commerce à l’agriculture et l’argent à la qualité et la typicité du produit, soit il décide que les marques les plus célèbres sont des moyens de gérer son patrimoine. Il devient alors lui-même grand spéculateur, achète les vins célèbres comme on achèterait des actions d’entreprises performantes, surtout pas pour les boire, même comme lot de consolation, mais pour les revendre et contribuer à nourrir une spéculation qui explique les écarts incompréhensibles de prix entre vins de qualités finalement assez proches.
Des fonds bancaires gèrent même de plus en plus cette spéculation. Elle déshonore le produit agricole le plus artiste et le plus estimable, destiné à être bu. Et elle le fait devenir le support de l’amour propre de riches acheteurs venus de pays leur permettant de multiplier leur niveau de vie, par rapport au nôtre, ou le support de l’inquiétude d’une catégorie sociale qui place en lui un espoir de maintien ou d’augmentation de son statut.

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Châteauneuf-du-pape est-elle une appellation d’avenir ?
Il y a trente ans, c’était l’appellation la plus qualitative du Rhône méridional. Aujourd’hui, c’est la plus délicate à exploiter. Les quartiers situés au sud de l’appellation sont très sensibles à la sécheresse tout en devenant meilleurs les années humides. Le plateau de Mont-Redon est au contraire souvent inondé, mais il résiste bien à la chaleur et les vignes qui y sont plantées gagnent en qualité avec le réchauffement. Le vrai avantage de cette appellation, ce sont ses galets roulés qui préservent la chaleur emmagasinée pendant la journée. Cette constance permet d’avoir des tannins fins et beaucoup de fruit. Les galets permettent aussi une bonne rétention de l’eau accumulée par l’argile en-dessous, là où le calcaire le ferait sécher immédiatement.

Châteauneuf sait aussi s’adapter grâce à ses cépages.
Le cahier des charges de l’appellation permet d’en utiliser treize, sans être restrictif quant à la formule d’assemblage. On a l’opportunité d’aller chercher du terret noir, du vaccarèse, de la counoise ou du muscardin qui sont de vieux cépages plus résistants aux fortes chaleurs, oubliés ces dernières années et pourtant admis dans le cahier des charges. C’est une vraie chance que n’ont pas les vignerons corses, par exemple, contraints de sortir des appellations pour revenir aux cépages autochtones.

L’année 2024 est particulière. Il a beaucoup plu avec une chaleur modérée. Est-ce une amélioration par rapport aux derniers millésimes très chauds et secs ?
Avoir eu beaucoup d’eau est une bonne chose pour nous. Les sols ont été réapprovisionnés pour les prochaines années. C’est peut-être la région viticole qui en a le plus bénéficié, car elle est aussi la plus précoce. D’après les premiers tests, on revient sur un millésime à peu près « normal », tel qu’on pouvait en produire il y a vingt ans. La contrepartie de cette humidité, c’est qu’elle attire les maladies, notamment le mildiou. On constate aussi que le raisin est plus tardif que les autres années, il va falloir le prendre en compte pour les vendanges. En tout cas, on n’a jamais vu la région si verte pendant l’été.

La situation vinicole dans le Rhône méridional a-t-elle beaucoup changé par rapport à vos débuts ?
Quand je suis arrivé, les vins du Rhône avaient très mauvaise réputation. On peinait à faire des vins qualitatifs, les mûrissements étaient tardifs, on manquait de sucre et d’alcool, la chaptalisation était répandue. Aujourd’hui, c’est l’inverse. On essaye de réduire ces taux, qui ont considérablement augmenté en raison du réchauffement climatique, dans un contexte où l’on vendange déjà deux à trois semaines plus tôt. Les combats d’hier sont devenus les problèmes d’aujourd’hui. Les températures augmentent à une vitesse fulgurante depuis une quinzaine d’années et le Rhône méridional est forcément une des régions viticoles les plus exposées à la sécheresse.

Certains terroirs deviennent plus qualitatifs. Sont-ils à privilégier pour l’avenir ?
Je m’intéresse de plus en plus aux appellations ventoux et beaumes-de-venise. On associe cette dernière au muscat et à ses sables alors qu’elle a les terroirs les plus diversifiés de la région. On y trouve une trentaine de sols différents, parmi lesquels les plus qualitatifs, comme des éboulis calcaires identiques à ceux de Gigondas. Les sables ont par ailleurs une bonne capacité de rétention, j’y ai planté du picpoul, du vaccarèse et de la counoise avec de jolis résultats. Mais les AOC beaumes-de-venise et ventoux ont surtout ce sol merveilleux, issu du Trias, concentré de tous ces terroirs en un. Ni trop sec, ni trop humide, il garde la fraîcheur tout en donnant du corps, c’est vraiment l’idéal pour le vin. Si j’étais une vigne, je voudrais vivre sur du trias. Ces appellations ont enfin des parcelles très élevées, jusqu’à 600 mètres d’altitude. J’ai acquis treize hectares en ventoux en avril 2023 et j’en suis très satisfait.

Quelles sont les solutions concrètes au vignoble pour amortir les effets du réchauffement climatique ?
À l’époque où l’on cherchait à éviter l’acidité, le palissage s’est développé dans la région, car il permettait aux feuilles de se développer davantage et aux raisins de gagner en sucre, et donc en alcool. Avec les contraintes d’aujourd’hui, il vaut mieux revenir au gobelet, même s’il nécessite un travail manuel. Il faut aussi privilégier les expositions nord et est pour éviter l’excès d’ensoleillement. L’altitude est également une solution. Elle favorise les écarts de température et donc la création de tannins et le maintien de l’acidité. On fuyait les sols peu drainés hier, ils sont désormais devenus très intéressants car ils ont une meilleure rétention d’eau. Le mistral est aussi un atout car il préserve le raisin quand il est mûr, il permet à l’eau de s’évaporer en concentrant ses sels minéraux, un autre contrepoids pour le sucre.

Et en cave ?
Le premier enjeu est la date de récolte. Il faut viser le moment optimal pour avoir le bon taux d’acidité. Les vendanges dans le Rhône sont délicates car le mûrissement des raisins est très hétérogène avec les différents cépages, terroirs, altitudes et expositions. Elles s’étalent sur deux mois et demi là où d’autres régions les font en deux ou trois semaines. Cela nécessite d’avoir l’œil et une bonne connaissance de ses vignes. Au chai, l’enjeu est plus porté sur les assemblages. Ils vont varier chaque année en fonction de ce que donne la vigne, le but étant de retrouver le même style. La richesse de l’assemblage est qu’elle permet au vigneron d’avoir sa patte. Je me suis essayé à assembler plusieurs millésimes afin d’exploiter les atouts de chacun en palliant les défauts des autres. Certains expriment le terroir, d’autres le climat, parfois c’est le cépage qui ressort. On obtient des vins complexes de cette manière.

Le réchauffement est presque devenu une source d’inspiration pour vous ?
En essayant d’y trouver des solutions scientifiques, mon côté créatif s’exprime. En 2015, j’ai eu l’idée de faire ma première cuvée Almutia, un blanc de noirs en appellation châteauneuf-du-pape. Aussi étonnant que cela puisse paraître, le cahier des charges précise les cépages, mais pas la couleur du vin. Rien ne m’empêchait donc de garder les premiers jus de mourvèdre pour en faire un vin blanc, afin d’exploiter leur acidité. Plus les années passent, plus le résultat est satisfaisant, on n’obtiendrait jamais un châteauneuf blanc aussi tendu. Cette fraîcheur, on l’a aussi dans une cuvée 100 % viognier en appellation vacqueyras qui provient de parcelles en altitude.

Comment envisagez-vous le vin dans le futur ?
Globalement, la clé, c’est de migrer au nord et en altitude. Je pense qu’il y a une vraie latitude d’adaptation par ces deux vecteurs. Mais à terme, la limite sera le manque d’eau, que l’on ne pourra pallier d’aucune manière. J’aimerais un jour essayer de faire du vin dans un endroit vierge, pourquoi pas la Bretagne, ou même l’étranger. Seule certitude, plus on avance dans le temps, moins les vins que l’on produit vieillissent correctement, car la bonne conservation est liée au PH, l’acidité. Les vins que l’on produisait il y a trente ans étaient imbuvables sur le moment et le devenaient des années après. Ceux que l’on produit aujourd’hui sont bons immédiatement mais ne le seront bientôt plus. J’ai ouvert l’autre jour un châteauneuf-du-pape de 1972 qui était délicieux et qui a encore un potentiel de garde énorme. Un jour, peut-être que l’on ne boira que des vins du XXe siècle.

Qu’il s’agisse de nos modes de consommation, de nos habitudes culturelles, de nos moyens d’information, de nos organisations politiques, bref, de nos vies entières, l’époque est aux bouleversements. Le vin n’échappe pas à ce grand chamboule-tout. Une étude récente montrait que la consommation de rouge ne cessait de diminuer au profit des blancs et des rosés. Certains déclinologues professionnels y ont vu « un nouveau signe de la décadence de la France », oubliant que le phénomène était mondial et qu’en matière de blanc, de bulles et de rosé, notre pays ne manque incontestablement pas d’atouts. Plus justement, un consultant en stratégie remarquait récemment que « le vin est la seule industrie en forte décroissance qui refuse les opportunités de l’innovation ». Au rebours de cette tendance générale, nous avons choisi de consacrer une bonne partie de ce numéro à des valeurs éternelles de l’univers du vin : les forêts de chêne, le centenaire d’une famille belge attachante dans un cru mythique de Pomerol, les souvenirs et leçons de vie d’un patriarche génial du Médoc et la saga d’une grande appellation française à la fois historique, traditionnelle et familiale, Châteauneuf-du-Pape. Avons-nous fait ces choix par esprit de contradiction ou par conservatisme exacerbé ? Bien sûr que non. Pour autant, ce sommaire mettant fièrement à l’honneur des valeurs immuables et essentielles du vin n’a pas été imaginé au hasard. Dans ce monde qui flirte sans cesse avec le chaos, nous sommes en effet convaincus de l’essentielle évidence de cette plante, posée entre terre et ciel, veillée et interprétée par une femme ou un homme pour produire un modeste ou grand bonheur aux accents d’éternité. Qu’une bonne partie de l’humanité s’interdise, pour de multiples raisons, de découvrir cette évidence, que le vin soit à la mode ou plus, finalement, cela n’a guère d’importance. Nous qui connaissons la diversité créatrice, culturelle et symbolique du vin, savourons-la longtemps encore, ensemble.

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Il y a un quart de siècle, l’Afrique du Sud m’avait laissé un goût amer à deux reprises. En avril 1997, j’avais parcouru les vignobles du Cap pendant un mois et demi avec l’homme que j’allais épouser. Puis à nouveau en 2000, seule avec notre bébé de six mois sous le bras. Jour après jour sur le terrain, je constatais les errances et les difficultés d’une filière viticole qui s’ouvrait sur le monde après des années de boycott dû à l’apartheid. La période qui avait suivi son abolition (1994) avait vu la levée de sanctions et le miracle au pouvoir d’un Nelson Mandela sorti de prison. Mais les montagnes et paysages époustouflants contrastaient avec le mal-être d’une société meurtrie par des années de cruauté et de haine. Partout, cela se ressentait. La méfiance et les préjugés régnaient en maîtres. Les workers, main d’œuvre pas chère logée dans les farms (fermes agricoles), étaient souvent maltraités et mal nourris, payés encore en partie en vin. Ce système de rémunération engendrait des désastres, en particulier la naissance de bébés venant au monde avec l’alcohol fœtus syndrom. Je les voyais ces enfants, dans les vignes et les arrière-cours, amochés par l’alcool.
27 mars 2023. L’amertume s’est transformée en étonnement et la tristesse en espoir. Mes amis coloureds sont tout excités. Ils veulent me faire découvrir un lieu qu’ils chérissent : Root 44. Un énorme complexe sur deux étages situé au sud de Stellenbosch, sur la route de Somerset West (la R44). Au rez-de-chaussée, une centaine de stands (fish and chips, ribs, agneau, sushi, huîtres, pizza, vin, etc.). Au premier étage, des tables immenses où l’on fait la fête en famille, entre amis. Dehors, une pelouse vert pomme s’étend devant un paysage de vignes dominées par le Drakenstein et le Simonsberg. Jamais je n’aurais imaginé qu’un tel lieu puisse exister, où blancs, noirs, coloureds puissent se mêler joyeusement, unis par les plaisirs du ventre. Cette nouvelle génération de coloureds trouve sa place dans la société avec des revenus et des positions que leurs parents, qui ont vécu de plein fouet l’apartheid, n’auraient jamais espéré toucher du doigt un jour. L’Afrique du Sud a bien changé, du moins les Winelands, coin privilégié où le trio vin, vigne et tourisme dynamise l’économie. Place aux initiatives encourageantes, comme celle de Pebbles Project. Depuis 2004, cette organisation à but non lucratif aide la communauté des workers, grâce à des dons, à mieux gérer la santé et l’éducation des enfants. La Winemakers Guild Association, avec son programme de protégés, encourage les winemakers non blancs à tenir les rênes des vinifications, et ça marche. Des envies folles existent, comme de planter des vignes dans les townships du Cap (Township Winery), des équipes fonctionnent en couleurs et en entente (Springfontein, Creation, etc.).

Une société toujours contrastée
La sommellerie vit une révolution : des centaines de jeunes, toutes ethnies confondues, se forment tous les ans. Certains bénéficient de bourses de donateurs internationaux, comme la fondation Gérard Basset. « Il reste tellement à faire », contrebalance la productrice Carmen Stevens (voir encadré). Les entreprises viticoles ou non se doivent, selon la loi, d’embaucher des noirs et des coloureds. Ce black empowerment, sorte de discrimination positive, a servi une poignée d’hommes politiques qui se sont enrichis et n’ont rien apporté aux gens à qui le concept était destiné. Il a aussi engendré du superficiel. Photos d’équipe mixte trendy ou winemaker noir pour illustrer le prospectus alors qu’il ne touche pas le vin. Même s’ils existent, les mouvements d’intégration sont encore peu nombreux. « C’est une société toujours contrastée », analyse Jean-Vincent Ridon qui a vu éclore cette nouvelle nation. Le Français, meilleur sommelier d’Afrique du Sud 2023 et fondateur de la Sommeliers Academy (voir son portrait p. 66), poursuit : « Le gouvernement n’a pas su éduquer la nouvelle génération. Pour former les futurs sommeliers, les conditions restent difficiles. La scolarisation reste faible et les possibilités de voyage sont limitées. Il n’existe pas de structure professionnelle encadrante, pas de transport public, peu d’internet. C’est aussi ça, l’Afrique du Sud ». Les blancs possèdent les terres depuis le Natives Land Act de 1913 : ils détiennent 87 % des surfaces alors qu’ils sont minoritaires en termes de population (9 %). Le renversement est peu visible. Certains « non blancs » ont pu réaliser leur rêve d’accéder à des propriétés viticoles, soutenus par des aides financières ou humaines, comme Paul Siguqa, Berene Sauls ou les Seven Sisters qui se sont vu octroyer plusieurs hectares en périphérie de Stellenbosch. Mais l’argent reste le nerf de la guerre. Une situation renforcée par une gentrification galopante. Car ici comme ailleurs, le défi est le même : construire un projet durable, financièrement et qualitativement.

Avoir confiance en soi
En vingt-cinq ans, la qualité a bondi, boostée par une nouvelle génération de winemakers. Celle-ci a rapporté de ses voyages en Europe et ailleurs les techniques qui marchent et qui offrent des vins plus modernes (macérations préfermentaires, essais de nouveaux contenants) et surtout, plus de confiance en soi. Découvrons le nouveau visage de ce vignoble post-apartheid qui a eu le temps de se construire. Une demi-heure suffit à se noyer dans les vignes depuis l’aéroport de Cape Town. Les routes sont larges et agréables, rouler à gauche est un jeu d’enfant. Tout le monde parle un anglais parfait – ce qui facilite le séjour – quel que soit son âge, son métier et son ethnie. La ville de Stellenbosch s’affiche toujours comme le cœur du vignoble avec son centre viticole et son université, mais elle accueille désormais 30 000 étudiants du monde entier et s’est donc élargie. Les rues grouillent de restaurants. C’est dans sa périphérie que se trouvent les plus beaux domaines, les plus connus aussi, parmi les plus anciens, les plus prisés, comme Kanonkop, Neil Ellis, Thelema, etc. À l’image de Tokara, domaine créé en 1996, dont les vignobles surgissent, majestueux, sur les pentes du Simonsberg le long de la route R310, presque toutes les caves du Western Cape offrent désormais le trio classique « vin-restaurant-art ». À Franschhoek, « le coin des Français », à trente minutes à peine de Stellenbosch, l’œnotourisme de masse bat son plein. Sur la voie de chemin de fer construite en 1904, le Wine Tram lancé en 2012 rappelle le wine train californien. Il dessert les propriétés qui s’égrènent de part et d’autre de la route R45. Aux historiques se sont ajoutées des caves récentes qui offrent le nec plus ultra. Elles font toutes de « l’outsourcing » : seuls quelques hectares de vignes entourent le lieu de vinification, le chai de vieillissement, la salle de dégustation, et parfois un restaurant. Le domaine Le Lude, par exemple, créé en 2009 par un couple de Sud-Africains fous de la France et de champagne, fait venir ses raisins de Robertson et des régions côtières pour ses méthodes traditionnelles (appelées Cape Classic). Tout est vinifié ici, autour du restaurant L’Orangerie, une table chic et simple au soufflé au fromage mémorable, d’où l’on aperçoit la cuverie derrière des vitres et, sous nos pieds, les stocks de bouteilles couchées. Dans la vallée de Durbanville, près du Cap, une quinzaine de producteurs se sont unis autour du sauvignon blanc, leur fer de lance. Diemersdal, propriété historique de 1698, montre la voie avec des blancs profonds et aromatiques dessinés par la cinquième génération.

Horizons infinis
Les Winelands s’étendent tout autour de la péninsule, sans limite, parfois très loin, avec des producteurs libres de planter – mais aussi de se planter. Une grande liberté qui fait la force du Nouveau Monde. Comme dans le secteur de Walker Bay, au sud du Cap et à deux coups d’aile de l’océan Atlantique, qui se métamorphose depuis 2000. À l’époque, seuls quelques producteurs faisaient parler d’Hermanus. Tim Hamilton Russel, pionnier des pionniers, avait acquis quelques hectares en 1975, à une époque où des quotas de production lui interdisaient de planter des vignes. Depuis, les chardonnays et les pinots noirs du domaine qui porte son nom, les pinotages d’Ashbourne et les sauvignons blancs de Southern Right, les autres propriétés de la famille, sont des valeurs sûres de la Walker Bay et de toute l’Afrique du Sud. Son fils Anthony, deuxième génération, m’avait reçue avec sa première femme et ses filles dans ce superbe domaine aux eucalyptus gigantesques. Désormais soixantenaire, il n’a pris ni kilo ni ride, mais il est affublé de deux crutches (béquilles) après avoir chuté au ski. Entouré d’amis et de clients, il explique autour d’un délicieux repas concocté par Olive, épousée en 2004, et d’un pinot noir de 2005, à point, les changements des dernières décennies. Il regrette que le pinotage, croisement de cinsault et de pinot noir, soit « la seule contribution que son pays ait fait au monde du vin ». Lui, pourtant, n’a eu de cesse de faire bouger les lignes, au moins dans sa région. Il a fondé une école sur le domaine pour veiller à l’éducation des enfants des workers. Il a poussé Berene Sauls, une jeune coloured arrivée chez lui comme fille au pair en 2001, à faire ses propres vins dans son chai (quelques fûts et une rangée d’amphores), voyant en elle un vrai potentiel. Depuis, cette maman de deux ados a acheté un terrain sur sa terre d’origine, à Tesselaarsdal. Plus encore, il est à l’origine de la naissance et de l’expansion de l’appellation d’origine Hemel-en-Aarde (le Ciel et la terre en afrikaans). Dans cette vallée encore sauvage plantée de chardonnay et de pinot noir, une quinzaine de domaines ont vu le jour depuis 2000. Il m’arrive rarement de pleurer en arrivant sur une propriété, je n’ai pas lutté en voyant la beauté de Creation, de son lac dans lequel se reflètent rangs de vignes et montagnes, où les parfums des fynbos, herbes aromatiques et essences diverses vous donnent le sentiment étrange d’être dans un rêve. Carolyn, Sud-Africaine, et Jean-Claude Martin, le vinificateur suisse de Neuchâtel, mariés en 1999, reçoivent ici jusqu’à 60 000 visiteurs par an qui tombent tous sous le charme. Leurs vins sont impressionnants, d’une grande profondeur. Leur ami bourguignon Martin Prieur, petit-fils du vigneron Jacques Prieur à Meursault, s’est aussi laissé séduire avec sa femme Joséphine. Le couple possède désormais six hectares sur ces terres encore fraîchement plantées, bordées de plusieurs centaines d’oliviers et baptisées Clos de la paix.

Une équipe multicolore
À une trentaine de minutes d’Hermanus en longeant la côte Atlantique, point d’observation des baleines, le domaine Springfontein dépayse comme nul autre. Tout y est, les vins sont excellents, de fruits et de fraîcheur comme j’en ai rarement bus ici. Johst Weber, un Allemand qui s’est lancé dans l’aventure à la fin des années 1990, a misé sur les cépages sud-africains : le pinotage et le chenel, cépage encore peu connu, croisement de chenin et d’ugni blanc. En bordure d’océan, ce terroir fascinant est fait de sable et de calcaire. L’équipe « multicolore », une trentaine de sprinfgfonteiners comme ils se nomment, est menée par Johst et sa femme, Jeanne Vito, une Française de Chablis dont le père est du Togo. Elle y a même créé (au Togo !) un vignoble pour lui rendre hommage. La table est à tomber, sous l’inspiration d’un chef néérlandais, Edwin Vinke. Une expérience gastronomique unique dans ce pays aux mille saveurs. Plein nord, au-delà des chaînes de Babilonstoring, de Franschhoek et de Paarl, tout au nord du Cap, s’étend le Swartland. Il y a vingt ans, cette région était à peine connue du mondovino. Sous les étendues de blé se cachaient d’innombrables terroirs révélés par de fortes personnalités comme Neil Ellis (le même qu’à Stellenbosch) ou Eben Sadie. Prometteur winemaker de Spice Route à l’époque, une winery consacrée à la syrah, il a lancé en 1999 Sadie Family Wines sur le lieu-dit Paardeberg. Ses épaules de cinquantenaire ont pris de l’étoffe, ses bush vines (en gobelet) se sont contorsionnés, vieux pieds de mourvèdre, de cinsault, de grenache, de carignan dont il tire des merveilles. Pas moins de 37 hectares de cépages méditerranéens, mais aussi de chenin, ont fait sa réputation et celle du vignoble du Swartland, toutes deux savamment mêlées. Il les arpente du matin jusqu’au soir, avec son chien et ses godillots. Avec ces figures de proue, les Sud-Africains ne sont qu’au début de leur formidable aventure. Keep your eyes, nose and mouth open!

8 à suivre

Benguela Cove, le lagon bouillonnant
Dans cet estate impressionnant (pas d’achat extérieur de raisin), l’énergique entrepreneuse Penny Streeter mêle depuis 2013 événementiel, art et restauration dans un cadre moderne. Il faut retenir deux choses : le label WWF de conservation de la nature, un point non négligeable, et la fraîcheur des vins concoctés par le très doué
Johann Fourie dans un cave sortie de terre en 2017.
Où ? Botrivier Lagoon

Klein Goederust, un bijou bien placé
Paul Siguqa s’est installé tout près du centre de Franschhoek. « C’était ça ou rien », explique-t-il pour justifier l’emplacement de cette propriété d’à peine dix hectares qu’il a réussi à s’offrir. Ce fils de worker de la tribu Xhosa a travaillé dur pour créer ce petit bijou où il reçoit avec fierté et le cœur grand ouvert parents et clients autour
de ses vins déjà très élégants. Il prévoit une cave et un hôtel.
Où ? Franschhoek

Paserene et Atlas Swift, un winemaker des terroirs
Que son partenaire soit un riche entrepreneur minier ou sa propre femme Welma, sommelière, les vins de Martin Smith sont justes et bien faits. Pour Paserene, créé en 2013, les vins proviennent de trois régions, Franschhoek, Elgin et Tulbagh. La gamme est large, avec des rouges soignés issus de syrah, de carignan, de mourvèdre, de cabernet-sauvignon. Pour son nouveau projet familial, Atlas Swift, initié en pleine épidémie de Covid, il ne s’agit que de chardonnay de cinq autres provenances : Wellington, Robertson, Franschhoek, Cederberg et Cape South Coast. Une belle étude de terroir en devenir.
Où ? Franschhoek (et autres)

The Township Winery, le rêve communautaire
Graham Knox est Australien mais vit en Afrique du Sud, au Cap, depuis 1975. Il a œuvré tout ce temps au développement de marques de vin et de spiritueux, a écrit plusieurs bouquins de référence sur le sujet. Activiste humanitaire, il a toujours eu à cœur d’aider un maximum de monde à créer des projets, jusque dans les townships en soutenant la winery créée par l’urbaniste Kate Jambela. Lien touchant entre les peuples, Graham Knox soutient, trouve des financements et accompagne jeunes et moins jeunes jusqu’au bout.
Où ? Stellenbosch

Colmant, des bulles belges
Paul Gerber, un ex-prof de maths devenu winemaker, et Jean-Philippe Colmant, un Belge venu se poser en 2002 avec sa femme et leurs cinq enfants, mitonnent leur production d’excellence, 100 % méthode traditionnelle. Ils récoltent les raisins (chardonnay et pinot noir) de dix-sept producteurs sur trente-deux parcelles et sont obsédés par les détails : muselets, collerettes, bouchons, tout doit être parfait. La cave est petite et le nombre de bouteilles raisonnable (60 000).
Où ? Franschhoek

Mullineux, une double expérience
Un couple de winemakers, c’est assez rare. Chris Mullineux, diplômé de l’université de Stellenbosch, affiche un chapelet de bonnes maisons (Trafford, Rustenberg, etc.) et de vignobles français (Côte Rôtie, Bandol, Languedoc et Roussillon) et californiens. Andrea, qui a poussé à San Francisco, est un pur produit de US Davis et a reçu en 2016 le titre d’International Winemaker of the Year du Wine Enthusiast. En 2007, ils ont fait le pari du Swartland et de la richesse de son terroir. La ferme est superbe, encore sauvage, pleine d’oliviers et de vaches. Ils achètent des raisins à quatorze viticulteurs différents.
Où ? Swartland

Boekenhoutskloof, du grand art qui dégage
Cette propriété est un must pour ceux qui veulent du grand. Parmi ses différentes gammes, celle étiquetée The Chocolate Block est saisissante et propose des rouges de syrah, grenache, cinsault et cabernet-sauvignon nés en 2002. Derrière le haut de gamme, on parle de sept millions de bouteilles produites et vendues dans le monde.
Où ? Franschhoek

Carmen Stevens, du don au don
Quand je l’ai rencontrée en 1997, elle était l’une des premières winemakers coloureds des Cape Winelands. Elle officiait pour Distell, l’énorme conglomérat racheté en 2023 par Heineken. Elle avait dû se battre, en tant que coloured, pour intégrer une formation à l’Elsenburg College dont elle est sortie diplômée en 1995. Elle a monté sa boîte, créé sa marque et commercialise son propre vin. Premier millésime, 2014. Ses cuvées sont disponibles dans un bar à vin spécial situé à Stellenbosch : le Wine Arc. Seuls y sont présentés les vins des winemakers noirs et coloureds. Elle s’occupe de milliers d’enfants à travers sa fondation qui assure des repas aux défavorisés.