L’histoire a des allures de chasse au trésor. En pleine pandémie de Covid, François, Vincent et Marie Lieubeau, fratrie de vignerons nantais, prennent connaissance de l’existence d’un document attestant de la première mention écrite du Muscadet. Elle figure dans un bail daté de 1616, qui évoque une parcelle dite de la Minée, dépendante de la seigneurerie des Navineaux, comme lieu de plantation d’une « vigne de bon plant de Muscadet ». Après avoir tenté en vain de retrouver cet écrit, les Lieubeau découvrent que le document figure à l’état de transcription en annexe de la thèse d’un certain Alain Poirier. L’homme est décédé en 1943, au cours des bombardements alliés sur la ville de Nantes. L’ensemble de ses travaux a sans doute été détruit à ce moment-là. Grâce à un logiciel de généalogie, les Lieubeau rencontrent Edith Poirier, la fille d’Alain Poirier, qui s’était réfugiée avec sa mère et son frère à la campagne pendant la guerre. Celle-ci leur présente l’exemplaire de la thèse de son père, mais les chances de retrouver le document originel s’évanouissent. Inestimable par cette mention de la première plantation d’une vigne de muscadet, le document est encore plus exceptionnel puisqu’il en précise la localisation exacte, aujourd’hui obsolète. La chasse au trésor reprend.

Dans les archives
Plusieurs documents cadastraux (du XVIIe siècle à l’époque napoléonienne) sont comparés pour essayer de savoir où se situe cette parcelle. Le bail de 1616 est un contrat passé devant notaire entre Suzanne de Beaucé, sa propriétaire, et Louis Ménard, le fermier à qui elle est confiée. Y est écrit : « Un canton de terre de 21 boisselées et demi […] sise et située en une pièce de terre appelée la Minée, dépendant de la seigneurerie des Navineaux […] charge audit preneur de planter […] ladite vigne de bon plant de muscadet ». Première étape, retrouver les terres dépendantes de la seigneurerie des Navineaux. Les noms des parcelles mitoyennes de la Minée apparaissent sur le cadastre napoléonien de 1830, mais aucun n’est encore en vigueur aujourd’hui. La seule indication exploitable est que cette parcelle se trouve entre les seigneureries des Navineaux et de l’Aulnaye. Cette dernière est le nom de l’un des lieux-dits exploités par les Lieubeau. L’étau se resserre. Une parcelle proche de la Minée, nommée Boulor, attire leur attention. Celle-ci longe le mur d’enceinte du parc de l’Aulnaye et est également située à proximité d’une grande parcelle (13,73 hectares) dite « Tenue des Avineaux ». Fait rare pour l’époque et pour une parcelle de cette taille, il apparaît dans les archives qu’elle est entièrement plantée en vignes, ce qui laisse supposer que cet ensemble devait être lui-même subdivisé en différentes parcelles exploitées par plusieurs fermiers dépendant de la seigneurerie des Navineaux. La parcelle de la Minée devait en faire partie. C’est ce que confirme une lettre d’aveu seigneurial datant cette fois de 1659, retrouvée également par la famille au cours de ses nombreuses recherches. Très précise, la lettre décrit la situation de la Minée, donnant même sa taille : 13 septrées, soit environ 7,5 hectares. Les Lieubeau ont retrouvé la parcelle de la Minée et toutes les informations la concernant. Hasard superbe, si la moitié est devenue prés à chevaux, subsistent 3,5 hectares de vignes plantées dans sa partie la plus qualitative. La famille s’en porte acquéreur.

Le vin d’un lieu
Les vignes très âgées (65 ans environ) ne sont plus entretenues. Chênes, frênes et ronciers ont envahi le vignoble. Après un travail de restructuration harassant (piochage, remise en état des palissages, complantation de près de 40 % de pieds manquants), les Lieubeau la convertissent à la viticulture bio, comme le reste de leur domaine, et décident d’y travailler entièrement au cheval. Extrêmement qualitatif par sa situation en pente, le terroir de la Minée est exposé nord-ouest. Il s’appuie sur une roche mère de gneiss, ce qui a convaincu l’Inao de l’intégrer en 2022 à la zone de la dénomination Château-Thébaud, cru communal de l’appellation muscadet-sèvre-et-maine. Les vignes sont vendangées pour la première fois par la famille lors du millésime 2022. Pour un lieu aussi fort, choix est fait d’adopter une vinification singulière : levures indigènes, fermentation malolactique et élevage inhabituel de 36 mois dans trois contenants différents (foudre, barrique et amphore). En tout, 2 400 bouteilles et 120 magnums de ce vin sont produits, positionnés au sommet de la gamme du domaine en raison de leur rareté et de l’histoire rocambolesque dont ils sont l’aboutissement. Symbole de l’approche vigneronne, érudite et sensible, d’une famille accessible et attachée à sa région, ce jeu de piste intrigant a fait naître un nouveau vin de lieu dans une région qui redécouvre chaque jour l’extraordinaire potentiel de ses terroirs. Il est aussi un don fait par les Lieubeau à un vignoble qui devrait être l’un des plus qualitatifs en France au cours de ces cent prochaines années. Avoir cette opportunité de toucher au plus près ses racines devrait lui permettre de s’élever encore un peu plus haut, tout en sachant d’où il vient.

Famille Lieubeau, La Minée 2022, muscadet sèvre-et-maine Château Thébaud
Avec une densité exceptionnelle en bouche, le vin affirme immédiatement sa présence tout en restant fidèle aux fondamentaux de l’appellation. Notes de fruits mûrs, tension saline remarquable et caractère iodé affirmé. L’élevage, parfaitement intégré, ne prend pas le dessus sur la matière. Profondément typé et singulier.
96/100 – 47 euros

Comme souvent en viticulture, les qualités d’un grand terroir ne suffisent pas sans une vision entrepreneuriale et des ambitions fortes pour tirer la quintessence d’un vignoble en dépit de sa situation d’exception. C’est ce que les équipes des Terroirs de Suravenir ont souhaité donner à l’historique château Le Prieuré, dont la première mention écrite apparaît en 1696. La filiale viticole du Crédit Mutuel Arkéa en a fait l’acquisition en 2020. Elle est également propriétaire sur la rive droite des châteaux Vray Croix de Gay (pomerol) et Siaurac (lalande-de-pomerol) et à Saint-Estèphe des châteaux Calon-Ségur, cru classé en 1855, et Capbern. L’excellent Vincent Millet dirige l’ensemble des propriétés et c’est à lui, et à ses équipes de talent, que l’on doit l’ambitieux programme mis en place depuis cinq ans. Implanté sur le plateau calcaire et des coteaux argilo-calcaires exposés plein sud, le terroir du Prieuré réunit toutes les conditions pour donner des saint-émilion au style identitaire et racé. Mais son vignoble, contrairement à ce que peut laisser croire sa taille, ne forme pas un ensemble hétérogène. La situation de chaque parcelle varie en fonction de l’endroit où elle se trouve. Ces orientations et expositions différentes impliquaient de connaître précisément les spécificités de ces 12 hectares, notamment depuis le rachat des surfaces acquises auprès du château Cardinal-Villemaurine (1,3 hectare) et du château Malineau (4,5 hectares). L’ensemble a ainsi été redivisé en 26 parcelles, ce qui a permis le déploiement d’une approche viticole intra-parcellaire, de renforcer la précision des suivis des maturités et des assemblages, mais aussi d’évaluer l’adaptation de chaque cépage planté, ceci afin d’anticiper les futures replantations issues de sélections massales de merlot (90 % du vignoble actuel) ou de cabernet franc. Cette viticulture de précision, attentive à l’environnement et au bien-être des salariés, est aussi pragmatique et vertueuse. Certaines parcelles en dévers, impossibles à travailler mécaniquement, sont labourées au cheval. Les consommations d’énergie sont réduites, le tri et le recyclage systématisés. Conçu par des équipes pour qui l’innovation est un levier de qualité évident, le nouveau cuvier gravitaire, livré en 2024, est inspiré de celui du château Calon-Ségur, techniquement très au point. Dessiné par Alain de La Ville, architecte du patrimoine ancien, il allie technologies et matériaux traditionnels comme le bois et la pierre calcaire. Il permettra au Prieuré de continuer à aller encore plus loin dans la vinification parcellaire, la recherche de pureté et la qualité de l’extraction, au plus près des particularités de chaque îlot identifié pour former un assemblage harmonieux. Les derniers millésimes confirment déjà ce renouveau avec un superbe 2022, brillant d’énergie, d’élégance et de finesse, qui inaugure aussi une nouvelle étiquette, en phase avec la vision contemporaine d’une équipe qui a fait du respect du terroir et de la précision technique le socle de sa conception des grands vins classiques de Bordeaux.

Château Le Prieuré 2022, saint-émilion grand cru
Arômes complexes de fruits noirs mûrs, d’épices douces et de notes florales. En bouche, l’équilibre entre puissance et finesse séduit, avec une longue finale minérale, des tannins crémeux et une finale racée sur le menthol. L’élevage de 18 mois, réparti entre barriques neuves (30 %), barriques d’un vin et amphores, a bien affiné sa structure.
94/100 – 54 euros

En apparence, tout va bien. Sur les quais de la Charente à Cognac, depuis ce petit port fluvial où, il y a des siècles, a commencé l’aventure d’un spiritueux parti à la conquête du monde, les signes extérieurs de richesse n’ont pas changé. Les grandes maisons sont toujours assises sur d’imposants édifices, comme Hennessy, notamment, qui poursuit la rénovation de son site de la Richonne. Les négociants plus modestes occupent leurs jolies demeures de famille au détour des ruelles adjacentes ou dans les faubourgs de la ville. Mais l’atmosphère n’est plus la même. L’euphorie nourrie au carburant d’années fastes est retombée dans une tenace morosité. Le vent mauvais est arrivé du grand export sur lequel le cognac a bâti sa fortune. Aux États-Unis, les premiers signes de faiblesse sont apparus dès l’été 2022 après la fin des subventions post-Covid, accordées alors par le gouvernement fédéral à tous les foyers américains, concomitamment à l’amorce de l’inflation. Le décrochage a été violent dès l’année suivante, avec un plongeon des ventes de 45 %. En Chine, c’est une crise durable de l’immobilier qui a affecté l’économie avec des conséquences sur la consommation, spécialement celle des biens de luxe. Le choc est rude : les deux moteurs, le premier en volumes et le premier en valeur, calent en même temps alors qu’ils comptent pour 70 % du chiffre d’affaires de la filière. La dernière campagne 2024-2025 n’augure pas d’une reprise. Avec des expéditions plombées à 154 millions de bouteilles, la baisse se poursuit, même tenue (-4,2 %). La valeur est plus affectée (-13,4 % à 2,7 milliards d’euros) du fait du recul persistant sur le marché chinois des qualités haut de gamme VSOP et XO (-12,9 %). « En deux ans, nous avons perdu dix ans de croissance », analyse Florent Morillon, le président du bureau interprofessionnel du cognac (BNIC). « J’espère que c’est le fonds de la piscine alors que nous dépendons à 97 % d’un contexte international qui engage plus à épargner qu’à consommer. » Ce constat réaliste jure avec l’imprudence née d’une décennie miraculeuse qui avait conduit l’interprofession à planifier un niveau de 330 millions de bouteilles à l’horizon 2030. C’est moins de la moitié désormais. « Relativisons », rétorque Florent Morillon. « Qui aurait imaginé affronter en moins de cinq ans le Covid, la guerre en Ukraine, l’enquête anti-dumping en Chine, les taxes aux États-Unis, etc. ? Et une vague de déconsommation qui touche tous les vins et spiritueux ! » Charles de la Palme, le nouveau président du leader Hennessy, estime que « l’après-Covid avait généré un emballement, source d’une lecture biaisée du potentiel des marchés. Il faut oublier les années 2021 et 2022 et avoir 2019 comme point d’ancrage. L’ampleur de la crise est réelle. Elle reste liée à des problématiques macro-économiques, qui finissent toujours par s’améliorer, plutôt qu’à la perception du cognac ». Pour d’autres, l’explication est plus brutale, comme pour Olivier Charriaud, le directeur général de Boinaud, une maison propriétaire de 600 hectares de vignes : « C’est un secteur qui a creusé sa tombe et fermé le cercueil de l’intérieur. On paye des choix de facilité, comme de délaisser les marchés européens, sans avoir vu des changements profonds en Chine et aux États-Unis ».

L’état des lieux aujourd’hui
L’été dernier a soldé deux lourds dossiers, non sans dégâts. En Chine, l’accord sur les prix est un moindre mal pour sortir d’une impasse dangereuse. Les cautions exigées par Pékin pendant un an et demi (plusieurs dizaines de millions d’euros pour certaines maisons) ont été restituées, le réseau duty free a réouvert, même si certaines maisons ont du mal à y revenir. « On reste sur le marché, mais avec un sac à dos rempli de pierres », image le président du BNIC, qui tient à soutenir la soixantaine de petits négoces (sur 250) qui n’ont pas pu entrer dans l’accord et seront taxées à 32 %. Ansac, par exemple, est de ceux-là, en dépit de l’action d’un avocat à Shanghai. « La conséquence, c’est un arrêt total des commandes de nos importateurs », affirme son directeur général, Sébastien Trézeux. « Le principal problème tient à la demande », explique de son côté Cyril Camus, à la tête de la maison du même nom et fin connaisseur de la Chine, où il est basé depuis trente ans. « Là-bas, l’épargne part quasi exclusivement dans l’immobilier. Le dégonflement de la bulle en 2023 a affaissé la valeur du patrimoine des ménages, qui vont attendre de retrouver le niveau d’avant crise pour consommer de nouveau. Côté entreprises, qui avaient substitué le cognac au baijiu dans les repas d’affaires, la transition vers les secteurs de l’intelligence artificielle ou des biotech ajoute à la crise. Ces sociétés nouvelles ne sont pas encore matures et celles des industries du passé ralentissent. Il résulte de cette période de flottement moins d’investissements, moins de repas, moins de cognac ! » Aux États-Unis, le cognac reste taxé à 15 %. C’est moins que les plus mauvais scénarios, mais pas sans effet quand s’ajoute un impact de change (avec l’affaiblissement du dollar) de 15 % supplémentaires. Des opérateurs ont anticipé par des expéditions de précaution (d’où la hausse des volumes de 6 % sur 2024-2025), qui devront être déstockées. Le décrochage reste source d’inquiétude sur un marché où une tendance peut devenir une vague de fonds (le boom de la tequila) et se retourner très vite (la tequila encore, aujourd’hui à l’arrêt). Les consommateurs perdus du cognac vont-ils revenir ? Charles de la Palme se veut confiant : « Il y a des modes de consommation qui évoluent, en particulier aux États-Unis, mais sur place, j’ai constaté l’attrait culturel pour le cognac, pour Hennessy en particulier. Cela me rend confiant pour le futur, même si rebondir pourrait prendre du temps. L’année 2026 sera a minima une année de transition ». De l’aveu de nombreux acteurs, une vraie reprise sera drivée par une baisse des prix du cognac VS, le segment dominant outre-Atlantique. « En partie à cause de la forte augmentation de nos coûts, le moins cher des cognacs était devenu significativement plus cher que les bons bourbons et tequilas », indique Cyril Camus. Ceux qui sont restés raisonnables s’en sortent, comme la maison Ansac qui rattrape ses déconvenues en Chine. « Nous sommes la septième marque de VS là-bas, avec un positionnement de cognac du quotidien autour de 25 dollars », plaide Sébastien Trézeux. « Même si l’on voit le rayon se rétrécir, ça passe plus facilement qu’à 40 dollars. »

Les solutions dans l’immédiat
Mise en réserve climatique, réduction des rendements, arrachages, recherche d’autres débouchés (jus de raisin, vin de base effervescent, etc.), les premières mesures ont été prises, qui passent aussi par des réductions d’effectifs et des mesures de chômage partiel dans les grandes comme les petites maisons. « Nous avons voulu épargner les deux bouts du tuyau », précise Florent Morillon. « Les commerciaux dans le monde et la viticulture ici. Entre les deux, on presse tout avec des plans d’économies. » Depuis deux ans, le négoce a temporisé et continué à acheter aux viticulteurs. Par respect des contrats et solidarité pour un vignoble qui a beaucoup investi ces dernières années. Le cognac est passé de sept années de stocks à plus de onze années. « Aujourd’hui, les maisons sont au taquet. Il faut arracher de manière ciblée, en faisant attention au rendement très variable de l’ugni blanc. » Des initiatives plus positives sont prises. Une maison comme Hine, qui s’est séparée d’un quart de ses effectifs en rapport avec la baisse de ses ventes, accélère la redéfinition de sa gamme. « Il faut continuer à innover, mais en évaluant clairement chaque projet », estime son directeur général, Thibaut Delrieu. « Nous n’avons pas les moyens de parler à tout le monde, il faut choisir sa cible avec des produits adaptés. Nous voulons nous adresser aux connaisseurs établis et aux épicuriens audacieux en proposant des single estate et des millésimes. Nous nous revendiquons artisans-créateurs. » L’exploration de nouveaux marchés reste aussi une piste. Le cognac représente finalement un pour cent des spiritueux vendus dans le monde, mais la conquête est coûteuse quand on a longtemps privilégié deux pays. « Nous sommes présents dans plus de 160 pays, nous n’avons pas attendu la crise pour nous développer », pointe Charles de la Palme. « Il faut dix ans pour qu’un marché commence à bien fonctionner. Une bonne croissance ailleurs ne peut pas compenser la baisse drastique aux États-Unis et en Chine. Le rebond du cognac viendra d’abord d’un rétablissement de ces deux marchés. »

L’offensive des grandes maisons
Hennessy demeure de loin le leader du secteur, avec la moitié des volumes. Sa puissance de distribution lui permet même de gagner des parts de marché en temps de crise. La marque du groupe LVMH incarne une forme de permanence du produit : pas d’affinage en fûts de whisky ou de spiritueux moins alcoolisés hors du cadre de l’appellation. « Chaque maison a sa stratégie », observe son président. « Toute forme d’innovation est bonne à prendre, le cognac a besoin de donner de la vivacité et de la modernité à l’appellation. Mais il ne faut pas se tromper de combat et se disperser inutilement à court terme. Le produit cognac a, depuis 300 ans, une très belle identité et un héritage exceptionnel. » Pour regagner l’appétit des marchés, il ne faut pas galvauder les fondamentaux du « plus beau des spiritueux », insiste le maître de chai de la maison, Renaud Fillioux de Gironde, qui échange régulièrement avec son oncle Yann, auquel il a succédé et qui avait traversé une crise comparable il y a trente ans. La complexité du produit, avec ses labels d’âge peu intelligibles pour le nouveau consommateur, est à la fois un garant de qualité et une limite. La stabilité ou le changement, le dilemme est vieux comme les affaires. Chez Martell, propriété de Pernod-Ricard, dont le site historique de Gâtebourse est un modèle de réorientation vers le spiritourisme, on prône davantage la rupture. Sortie de la célébration de son tricentenaire et de la réouverture de son site historique au cœur de Cognac, Rémy Martin tente de tenir son positionnement haut de gamme. Chez Camus, la dernière maison indépendante, on a clairement choisi l’ultra-luxe avec des « collections », séries limitées ponctuées d’un artisanat d’exception comme celui de la cristallerie Daum. Hennessy a développé son « atelier des éditions rares » et Martell, ses « remarquables », assemblages exclusifs à prix stratosphériques pour un segment résilient de clients collectionneurs très riches. Un autre grand acteur, Courvoisier, racheté par Campari pour 1,2 milliard d’euros au moment où la crise s’intensifiait, a fait davantage parler de lui par la suppression de 20 % de ses emplois. Néanmoins, la plus grosse acquisition de l’histoire du groupe italien, fabricant à succès de l’Aperol, signifie qu’il croit au cognac.

L’agilité des petites maisons
Pas de panique alors ? Ce sont souvent les petites maisons qui le proclament. « La désirabilité du cognac est intacte », dit ainsi Hervé Bache-Gabrielsen. Il n’y a pas de révolution obligée, la réussite d’une maison comme Delamain, incarnation de l’excellence héréditaire depuis 1824, en est la preuve. Un travail patient (jusqu’à attendre soixante ans l’épanouissement d’une eau-de-vie), des volumes restreints (moins de 150 000 bouteilles), avec certes un groupe solide derrière (Bollinger depuis 2017), capable d’initier des évolutions, ne serait-ce que la création d’un site d’accueil même modeste dans les rues tortueuses de Jarnac. « Ce n’est pas fastueux, ce qui nous correspond. Peu de gens connaissent notre maison, mais ceux qui la connaissent ont beaucoup d’affection pour elle », appréciait Dominique Touteau, le maître de chai, parti après quarante-deux ans au service d’une maison dont il connaissait tous les murs, la lumière de chaque ouverture, le courant d’air sous une porte, ces fragments qui influencent le destin d’un fût. Cette alliance de savoir-faire et de patrimoine, qui fait l’identité de Cognac, personne ne veut l’enterrer, même les plus audacieux. Quand la marque Jules Gautret lance Fresh Kiss l’été dernier, c’est fort de son ancrage (cognac et pineau des Charentes) et de son socle coopératif où les viticulteurs font partie de l’entreprise. « La base de ce cocktail en canette prêt à boire reste clairement cognac et pineau », assure Sébastien Trézeux. « Nous l’avons développé en neuf mois et nous sortirons une deuxième référence l’an prochain. Les consommateurs, et avant eux les distributeurs, voient que la filière se bouge. » Et c’est le marché français qui répond d’abord. Autre exemple de cette agilité chez Boinaud, qui vient de sortir une liqueur Sweet Ginger sous sa marque De Luze. « Nous avons une légitimité de viticulteur, bouilleur de cru et négociant-créateur », rappelle Olivier Charriaud. « C’est un produit dans l’air du temps en matière de goût et de niveau d’alcool. Il faut se lancer tout en restant cohérent, renouveler l’accessibilité du cognac en alimentant le marché par de la nouveauté. Le succès du gin Citadelle de Ferrand montre que l’on peut rompre avec le conservatisme. » Cette diversification des produits, qui semble plus prometteuse que celle des marchés, la Spirits Valley la pratique depuis des décennies. Cet écosystème original est enfin regardé avec respect par la vieille garde du cognac. Plus de cinquante marques sont nées depuis dix ans sur ce territoire qui s’est structuré autour d’une quinzaine de métiers : distillation bien sûr, tonnellerie, verrerie, stockage, design, mixologie, etc. Précurseur, le bouillonnant entrepreneur Jean-Sébastien Robicquet, fondateur de Maison Villevert, s’est fait connaître avec la vodka Cîroc, les gins G’Vine et Nouaison ou le vermouth La Quintinye, entre autres créations. Un petit empire des spiritueux français basé sur les savoir-faire locaux, la maîtrise de l’assemblage et de l’élevage. Des alambics charentais coulent ainsi de plus en plus de whiskies : Bellevoye, Bastille, Tessendier, Merlet, Giraud, Fontagard, etc., les sorties se succèdent. Du côté du village de Mainxe, le jeune Frédéric Delpeuch contribue à ce travail collectif avec sa liqueur Deljoy, un assemblage d’agrumes et de cognac 100 % naturel. Dans sa famille de bouilleurs de cru depuis cinq générations et fournisseurs de grandes maisons, le jeune homme trace une voie d’avenir sous le regard bienveillant de son père. « J’ai préféré les liqueurs et la mixologie, mon univers. Mais pour élaborer un produit innovant et accessible, je me suis appuyé sur notre histoire dans le cognac. »

Lanson fait partie du cercle restreint des grandes maisons champenoises pour une double raison : une histoire riche et longue d’une part, un style affirmé et toujours maintenu d’autre part. Née dans la seconde partie du XVIIIe siècle à Reims, où elle est toujours installée, la maison a construit les piliers de sa renommée au cours du siècle suivant, avec en particulier un atavisme britannique qu’elle cultive toujours aujourd’hui en étant, par exemple, fournisseur exclusif du tournoi de tennis de Wimbledon. À l’époque, déjà, les vins de la maison vieillissent longuement en cave avant d’être servis sur les belles tables. Cette volonté de produire des champagnes de garde va trouver une expression œnologique particulière dans les années 1950, alors que l’on maîtrise mieux les processus fermentaires. Beaucoup de maisons font le choix d’arrondir leurs vins en provoquant la fermentation malolactique, c’est-à-dire la transformation des acides maliques naturellement présents dans le vin en acides lactiques, réputés plus doux. Alors patron de la maison, Étienne Lanson, décide à l’inverse de bloquer systématiquement les « malos » des vins produits, une option qui sera amendée pour le Black Label (le brut non millésimé, devenu Black Creation aujourd’hui), mais retenue par Hervé Dantan, le chef de cave depuis 2013. Si l’on ajoute à ce profil assumé des approvisionnements en raisins très classiques dans les beaux crus de la Marne, avec toujours une domination du pinot noir complété par des chardonnays, on trouve avec Lanson une magnifique continuité de style, illustrée par une collection de millésimes qui vieillissent formidablement bien.

Secrets de cave
Cette personnalité affirmée a toujours été un secret bien gardé par la maison, alors même qu’elle conservait en cave une impressionnante collection de millésimes depuis le début du XXe siècle. En lançant le programme « Lanson Private Collection », la maison les dévoile enfin. Cette initiative pensée pour les amateurs éclairés et les collectionneurs privés permet de se constituer une sélection personnelle de grands millésimes ainsi que d’accéder à des offres en primeur pour les nouveaux millésimes produits. À quinze mètres sous le sol de Reims, les caves historiques de Lanson, notamment l’une de ses galeries d’une centaine de mètres, ont été spécifiquement aménagées pour accueillir ces vins dans des conditions de température et d’hygrométrie optimales. Cette belle proposition, complétée par des services de conciergerie et d’expédition haut de gamme ainsi que la possibilité d’achat et de revente sans risques, a donné l’occasion à la maison de plonger quelques privilégiés, dont nous étions, dans son histoire passionnante par l’intermédiaire d’une dégustation d’exception. Nous avions déjà eu la chance de déguster des grands millésimes de Lanson et cette nouvelle occasion a confirmé notre conviction : si l’on sait les attendre, ce sont des vins qui vieillissent avec une profondeur et une harmonie extraordinaires, faisant ainsi du programme « Lanson Private Collection » une expérience indispensable à tout amateur de grands champagnes de garde.

La dégustation

Lanson, Vintage 2013
Premier à être réalisé par le chef de cave Hervé Dantan, qui succédait alors à l’inoxydable Jean-Paul Gandon, cet assemblage associe 53 % de pinot noir (Verzenay, Verzy, Bouzy, Mareuil-sur-Aÿ) à 47 % de chardonnay (Mesnil-sur-Oger, Cramant, Chouilly, Oger, Vertus, Trépail). Le vin se présente aujourd’hui dans une retenue structurale très classique des jeunes millésimes de la maison : palette aromatique citronnée et minérale, intensité et belle énergie, vin tendu et vibrant, à attendre, assurément.
95/100

Lanson, Vintage 2002
Ce grand millésime glorieux (année généreuse, maturité parfaite des raisins, équilibre épanoui des vins) vieillit parfaitement. À la fois tendre et vibrant, d’une allonge magnifique et d’une énergie intense, ce vin est très épanoui entre arômes de fruits mûrs et de fruits confits, relevés par des notes finement miellées. Il est entré avec majesté dans une longue phase de maturité.
97/100

Lanson, Vintage 1996
Ce millésime, qui s’appuie sur des raisins récoltés à la fois mûrs et de grande acidité, est resté célèbre dans l’histoire contemporaine de la Champagne tant par les espoirs qu’il a suscités à sa naissance que par les déceptions qu’il a parfois engendrées. Ici, les options œnologiques de la maison et les presque trente ans de garde donnent au vin toute son ampleur et une classe folle. Avec 53 % de pinot noir et 47 % de chardonnay, c’est un champagne d’une densité vibrante, tendu et extraordinairement profond. Pureté aromatique, fruit et minéralité, c’est l’une des interprétations les plus mémorables d’un millésime hors norme.
99/100

Lanson, Vintage 1985
L’année est restée fameuse pour la rigueur de son hiver et l’idéal déroulement des vendanges et ce vin offre aujourd’hui un profil ouvert, séduisant et toujours juvénile. On apprécie sa tendre vivacité, sa rondeur profonde et brillante. Le bouquet avenant de fruits confits et de notes meringuées lui donne un charme évident.
95/100

Lanson, Vintage 1971
Ce millésime de bonne réputation en Champagne s’est construit sur des conditions climatiques d’un bout à l’autre raisonnables, sans épisode problématique et sans caractéristique hors norme non plus. Dans ce cadre sage, le résultat impressionne. Précis, profond, élégant, développant ses arômes tertiaires avec netteté et complexité, il constitue un modèle d’équilibre et un archétype du grand champagne classique.
98/100

Lanson, Vintage 1964
Avec le très solaire 1959 et l’intense 1961, 1964 fait partie des millésimes de légende de la période. Il s’exprime aujourd’hui au maximum de son potentiel et de sa réputation : bouquet finement épicé et fruits confits, densité magnifique, profondeur juvénile et harmonieuse, finesse superlative. Il y a longtemps, j’avais eu la chance de déguster le 1961, qui m’avait laissé un souvenir aussi ému et prégnant. Assurément une grande période pour la maison.
100/100

Lanson, Vintage 1952
Une très belle année d’équilibre, aux conditions climatiques classiques. Le vin se révèle extraordinairement juvénile et, en bouche, la profondeur et la vivacité sont impressionnantes. Beaucoup de longueur et d’onctuosité avec une énergie remarquable. Le bouquet tertiaire sur des notes grillées est séduisant.
99/100

Lanson, Vintage 1942
Avec 52 % de pinot noir de Verzenay et 48 % de chardonnay d’Avize dont la croissance
a été accompagnée par de bonnes conditions climatiques, ce millésime témoigne évidemment d’une époque plus que compliquée en pleine occupation allemande. Le nez, cuir et sous-bois, est évolué, mais l’ensemble se tient très bien en bouche, avec une certaine rondeur et une vivacité encore présente. On entre dans l’Histoire autant que dans la dégustation.

Vous être aujourd’hui directeur général de la maison Palmer & Co tout en assurant un rôle technique ?
Je fais partie des cinq œnologues de la maison qui travaillent aux côtés de Xavier Berdin, notre chef de cave. Quand nous sommes ensemble en dégustation, nous sommes tous au même niveau et je n’ai plus la casquette de directeur. Nous prenons collectivement et d’un commun accord toutes les décisions techniques.

Quel a été votre parcours ?
Ma famille s’occupe d’un domaine viticole à Pouilly-Fuissé. Aujourd’hui, c’est mon jeune frère, Denis, qui le dirige. Moi, j’ai rapidement eu envie de voir ailleurs. J’ai grandi dans cet univers de vigneron avant de faire mes études d’ingénieur agronome à l’Agro Paris Tech, suivies d’une spécialisation en viticulture-œnologie et d’un diplôme d’œnologue, obtenu en 1997. Après une courte expérience chez Veuve Ambal, j’ai passé dix ans chez Louis Latour, à Beaune, au poste de directeur technique.

Comment êtes-vous arrivé chez Palmer & Co ?
Chez Louis Latour, j’étais déjà membre du directoire avec des fonctions à la direction de l’entreprise. Palmer & Co m’a proposé un poste de directeur général. J’avais découvert la Champagne lors de mon stage de fin d’études chez Mumm, où Dominique Demarville était alors chef de cave. Là-bas, j’avais découvert et adoré le principe de l’assemblage. C’est assez gratifiant parce que cela permet de récompenser le travail fait à la vigne et en cave en améliorant le niveau de qualité. Je m’étais dit que je reviendrais un jour en Champagne. C’est donc avec beaucoup de conviction que j’ai répondu à l’appel de Palmer & Co.

Qu’est-ce que la coopération signifie pour vous ?
En fait, pour moi, ce n’est pas tant la coopération que la coopération chez Palmer & Co qui veut dire quelque chose. Pour moi, ce sont des gens qui travaillent dans le même état d’esprit. Je pense qu’il y a autant de modèles coopératifs qu’il y a de diversité chez les maisons de négoce ou chez les vignerons. Chaque entité doit avoir son âme ou sa vision des choses. Notre vision, c’est de vouloir faire bien et d’élaborer un produit dont nous sommes fiers. Je crois que c’est ce qui porte cette maison.

Quelles sont vos ambitions aujourd’hui ?
Grandir pour grandir ne nous intéresse pas. Tous les ans, la maison augmente ses surfaces de trois ou quatre hectares, en tenant compte des coopérateurs qui partent en retraite ou qui vendent leurs vignes. Aujourd’hui, nous en sommes à 440 hectares d’approvisionnement. Les vignerons qui nous rejoignent doivent partager nos valeurs. D’ailleurs, il sont soumis à une période d’essai d’une année avant d’être pleinement cooptés. C’est cette proximité technique avec les vignerons qui nous permettra de remplir 95 % du cahier des charges du label « Viticulture durable en Champagne » dès la prochaine vendange, avec l’objectif d’atteindre 100 %.

Vous êtes aussi à l’initiative du projet de construction de la cuverie située à Bezannes.
C’est un projet important, qui correspond à un investissement de 11 millions d’euros, mais aussi parce qu’en acquérant cet immense terrain, on dispose d’une réserve foncière, si un jour on en a besoin. Cette cuverie nous apporte une capacité de 22 000 hectolitres pour stocker nos vins de réserve dans les meilleures conditions possibles. L’architecte a reçu des consignes très strictes pour ne faire aucun compromis entre esthétique, technique et réflexion environnementale. Nous avons été récompensés par un label « Haute qualité environnementale » pour ce site. C’est un autre aspect de la maison, cette exigence technique très forte sans jamais négliger la dimension environnementale.

L’œnotourisme est également l’une de vos priorités ?
En plus de nos installations dans le centre de Reims, nous avons ouvert au public en 2018 le domaine du Chalet, à Chigny-les-Roses, qui propose à la fois chambres et table d’hôtes. Nous y avons notre propre chef à demeure, pour recevoir nos clients, nos amis et nos partenaires. Nous avons accueilli 1 700 visiteurs l’an passé, avec l’ambition de continuer à grandir. Cette petite pierre à l’édifice est notre manière de contribuer à l’élan œnotouristique en Champagne.

Ancien banquier, puis investisseur dans l’immobilier, Rémy Graillot a décidé au sortir de cette première vie, en passionné de vins et des terroirs, d’acquérir quelques vignes dans le vignoble de Sancerre pour vivre son rêve d’être un jour vigneron. Un retour à la terre pour ce natif du Cher qui voit dans le berceau des grands vins du Centre-Loire le lieu d’une seconde naissance professionnelle. Séduit par l’endroit, il tombe sous le charme du château de Lestang, grande bâtisse de style Renaissance situé au pied du piton de Sancerre. La propriété ne lui est pas inconnue puisque son grand-père, Alphonse Graillot, avait acheté la ferme voisine en 1960. Il en fait l’acquisition en 2012 et supervise personnellement les trois ans de rénovation nécessaires pour que le bâtiment retrouve de sa splendeur. La première mention du château de Lestang remonte à 1573. Propriété de la famille Rouillé de Marigny à partir de 1731, puis du baron Hyde de Neuville (homme politique français, ministre de la Marine, ambassadeur aux États-Unis et député, ndlr), il a longtemps été un lieu de passage pour des personnalités parisiennes, comme Lamartine ou un certain François-René de Chateaubriand, auquel rend hommage le cèdre du Liban planté dans le parc. Cette restauration achevée, Rémy Graillot s’attèle ensuite à restructurer son vignoble de cinq hectares de vignes, dont trois plantés en sauvignon sur des sols de silex, l’un des terroirs majeurs de l’appellation. Il recrute en 2020 Célestin Bizet pour s’occuper de la partie technique. Le jeune chef de culture et maître de chai tient à ce que l’épanouissement de la biodiversité soit encouragé par la présence des nombreuses espèces végétales et par plus de 1 200 mètres de haies. La grande majorité des travaux sont réalisés selon des pratiques agroécologiques exigeantes (aucun herbicide, insecticide ou autre produit de synthèse).

Haut de gamme
L’orangerie, située directement au pied du vignoble et également rénovée, accueille les infrastructures de vinification. La réduction des émissions de carbone est l’une des priorités de l’équipe, tout comme la gestion de l’eau. Lestang est l’une des rares exploitations viticoles indépendantes françaises à être labellisée « bas carbone » par l’Agence de l’environnement et de la maîtrise de l’énergie et le domaine a l’ambition d’atteindre la neutralité carbone d’ici 2030. Sans mentionner le mot de « domaine », comme pour s’affranchir des codes et se donner la liberté nécessaire pour atteindre ses objectifs, Rémy Graillot fonde Lestang 1573 avec un premier millésime en 2021 et la création de deux vins, les cuvées Tradition et L’Illustre Voyageur commercialisées à partir de 2024. « L’idée est de proposer des vins d’initiés en petite quantité, avec un positionnement ambitieux, mais fidèles à leur terroir. Les sols de silex peuvent donner naissance à de grands vins de garde, marqués par une impression très forte de minéralité », explique Rémy Graillot. Les méthodes de vinification sont traditionnelles, avec une approche plutôt minimaliste quant à l’usage du soufre lors de la vinification. La cuvée Tradition est issue de vins élevés en cuve inox pendant six mois sur lies fines, avec un bâtonnage régulier pour développer de la complexité aromatique. Archétype du sauvignon sur silex, elle séduit par sa complexité aromatique entre notes d’agrumes et de fleurs blanches. Encore plus confidentielle (2 500 bouteilles), la cuvée L’Illustre Voyageur, ainsi nommée en référence aux visites de Chateaubriand à Lestang, est élaborée à partir d’une sélection des meilleurs lots. Élevé en demi-muid, c’est un vin avec davantage de profondeur et de structure, capable de se bonifier avec les années. Les deux sont proposées dans des bouteilles légères en verre recyclé, conformément à la volonté du domaine de réduire l’impact de son activité. D’autres cuvées verront le jour, comme un sancerre rouge, puisque le domaine est aussi propriétaire de vignes dans le secteur de La Moussière, l’un des lieux-dits les plus réputés de l’appellation. Amoureux d’art et de musique, Rémy Graillot veut aussi renouer avec l’histoire du château en y accueillant des artistes en résidence (dont certains collaborent à la réalisation des étiquettes), des expositions ou des concerts dans le parc. « Les projets sont nombreux, mais réussir prend du temps, en matière de distribution et de reconnaissance. Je veux faire les choses dans l’ordre. Ce n’est qu’un début, il y a encore tant à faire », s’enthousiasme-t-il.